稀土是指一類難以獲得的稀有金屬，包括釹、鈰和鏑等總計17類。只要加入少量即可明顯改變合金和材料的性質，因此又被稱為「工業維生素」。

　　稀土被廣泛應用於混合動力車（HV）、節能家電、發光二極體（LED）和智慧手機等領域，對於在尖端技術方面具有優勢的日本産業界來説，已成為不可或缺的資源。

　　稀土礦廣泛分布於歐亞大陸、澳大利亞、北美以及南美等各大陸。中國的儲量被認為僅佔世界整體的30%左右。但是，開採時會污染周圍的地下水和土壤，同時大量生産需要相關技術，所以將稀土作為「戰略領域」一直大力發展該産業的中國的産量佔到世界的絕大部分，這種情況一直在持續。

　　中日關係趨冷後減少了對日的稀土出口，作為「外交牌」使用了稀土，結果招致了日本和歐美的反對。中國出口的最大出口目的地是日本。由於日本引進替代技術，以及採購來源多樣化取得進展等原因，2013年中國的稀土出口量僅為2萬2493噸，已減至2009年的約一半。
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