美國國家航空航太局（NASA）的無人探測器「新視野號」(New Horizons)於1月15日經過了長達9年的飛行，開始對冥王星進行觀測。這是人類探測器首次靠近冥王星進行觀測。新視野號計劃於7月接近到最近距離，除了大氣和地形等之外，還將對冥王星的最大衛星「卡戎(Charon)」等進行觀察。

NASA無人探測器「新視野號」（構想圖，NASA提供）

　 新視野號於2006年發射，歷時9年終於抵達了距離地球48億公里的太陽系邊緣。為減少內部零件的損耗等，途中其曾18次停止活動，以「冬眠」狀態飛行。

　 冥王星直徑2300公里，大小僅為月亮的3分之2左右。利用高性能的哈勃太空望遠鏡也難以觀測，此前不了解其詳細狀態。NASA計劃通過新視野號上安裝的捕捉紅外線和紫外線等的7種觀測儀器展開調查，要拍攝到比哈勃望遠鏡更加清晰的照片預計要等到5月。

　 冥王星1930年被發現，一直被視為太陽系的第9大行星。不過，由於發現了比冥王星更大的小行星等，國際天文聯合會2006年將冥王星由行星降級為準行星。新視野號上攜帶了冥王星的發現者——天文學家克萊德·威廉·湯博（Clyde William Tombaugh ）的骨灰。

      （川合智之 華盛頓報道）
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