東京大學、日本海洋研究開發機構等與歐美的國際團隊一道，在土星的二號衛星——土衛二上發現了存在熱水的環境。據稱，這是人類首次在太陽系中發現存在於地球之外的可供生命存在的環境。該成果已發表在英國科學雜誌《自然》上。

土衛二的想像圖（NASA、JPL供圖）

　　土衛二（Enceladus），直徑約500公里，圍繞土星運轉。其中心為岩石，距離太陽遙遠，因而極為寒冷。表面被厚厚的冰層所覆蓋。研究團隊發現，在相當於土衛二的南極附近的地下存在海洋。研究團隊發現，海水不時噴向太空，噴出的海水中含有碳等生命形成所必須的元素。

　　根據美國航空航太局（NASA）等的土星探測器「卡西尼號(Cassini)」的觀測，在噴出的海水中，發現了由二氧化矽構成的超細顆粒物。根據日本的試驗，這是在地下由90度以上熱水與岩石發生反應而形成的顆粒物。這一環境類似於地球上的深海熱液噴口。目前尚未弄清熱源來自何處。

　　液態水、碳等元素、熱能量被認為是生命存在不可或缺的三大要素。研究團隊中的東京大學副教授關根康人強調，「這是（在地球以外）首次發現具備三大要素的天體」。
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