日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）4月5日宣佈，成功使探測器「隼鳥2號」發射的金屬彈按計劃擊中了小行星「龍宮」。遠端攝像頭捕捉到砂礫等從小行星表面揚起的情形，確認金屬彈命中。形成人造隕石坑的可能性被認為很高。這是世界上首個成功實施的由探測器開挖小行星的任務。繼2月探測器著陸小行星之後，再次體現出日本的技術實力。此前以地表觀測為主的小行星探測也將進入新局面。

  

砂礫等從小行星飛散的情形（JAXA等提供）

        

      此次計劃的任務是在「龍宮」的地表形成直徑數米的人工隕石坑，以觀察內部的岩石和砂，以及採集之後帶回地球。

       

      隼鳥2號于日本時間5日上午11時前後分離了裝有2公斤金屬彈的裝置，在40分鐘後向「龍宮」發射。將於4月下旬從上空確認隕石坑，力爭5月著陸。

  

      一系列的作業按事前設定的自動操作程式實行。2010年返回地球的第一代「隼鳥」並未進行挑戰，JAXA的項目經理津田雄一在記者會上激動地表示「取得了最好中的最好結果」，同時稱「（我們）掌握了宇宙探測的新手段」。

     

JAXA項目負責人津田在介紹「龍宮」的圖像（5日，相模原市）

      

      隼鳥2號移動到小行星背面，中途分離的遠端攝像頭捕捉到了金屬彈擊中地表的情形。小行星的表面因宇宙射線及陽光的照射而風化，但地表下的岩石和砂石不容易受到影響。地表下被認為保留著46億年前太陽系誕生時的痕跡，可能存在成為生命起源的有機物和水分。不少聲音期待獲得解開宇宙形成和生命誕生之謎的線索。

   

      如果能夠採集到地下的物質樣本，也將是世界首次達成的創舉。隼鳥2號將在2020年底之前返回地球，預計該探測項目的總事業費約為289億日元。製造人造隕石坑不僅是一項科學性成果，還有著使日本在小行星探測方面引領世界的重要意義。

  

      具體過程包括分離碰撞裝置、通過遠端攝像頭拍攝碰撞情況、隼鳥2號躲避到小行星背面以及自主控制完成了一些複雜的動作。JAXA的研究總主管久保田孝表示，「使探測器自由自在地活動，擴大了今後宇宙探測的範圍」。

  

      美國國家航空航太局（NASA）的小行星探測器、被稱為「美國版隼鳥」的「OSIRIS-REx」預定2020年在小行星「貝努」上著陸。總事業費達10億美元，是隼鳥2號的3倍以上。

  

      美國的探測器沒有製造人造隕石坑的計劃。只有隼鳥2號發起這項挑戰。即使僅從上空觀測人造隕石坑內部，也是寶貴的成果。

  

      日本在月球和火星探測領域落後於美國和俄羅斯等宇宙大國，但是通過在小行星探測這一自主領域先行一步，顯示出存在感。隨著此次任務取得成功，日本將在擅長的領域繼續引領與美國等國的競爭。

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