日本是世界上頂級的長壽國家。隨著衛生條件和飲食習慣等方面的改善，人類的平均壽命不斷延長。甚至已有人提出了「人生百年時代」。但人類到底能活到多少歲呢？科學家們也對決定壽命的因素非常關注。解開這一謎團的研究當前非常活躍。

　

　

　　「現代科學所能設想的人類壽命極限大約是115歲」，長期研究老化問題的東京大學教授小林武彥推測道。

 

　　人類能活到多少歲，這一數字隨著時代而不斷改變。作為一個現代通行觀點，經常會聽到120歲的説法。而最近的老化研究顯示，似乎是要比120年少5年。

 

　　日本最長壽的男性為113歲，女性為115歲（截至11月20日）。世界上最長壽的人是1875年出生在法國的女性詹妮·卡門。她在官方記錄中唯一突破了120歲。從這一事實來看，115歲的説法是比較準確的。

 

　　根據日本厚生勞動省公佈的數字，2017年日本人的平均壽命為男性81.09歲、女性87.26歲。和理論上的最高年齡還有20年以上的差距。科學家們正在關注長壽是不是還有什麼特別的原因。

 

　　小林教授等人正在關注名為「Sir2（沉默調節蛋白2）」的基因。當細胞進行分裂時，寫滿了遺傳資訊的DNA也會複製出一份相同的資訊。但在這一過程中會有稍微的損傷。而Sir2則具有調節功能，可讓DNA不受損傷地複製。同樣的基因已經在人體內找到了7種。

 

　　對於Sir2未充分發揮作用的酵母進行觀察，發現部分DNA變得脆弱，壽命縮短到正常酵母的一半。相反，增加了Sir2數量的酵母，壽命則出現延長。有研究報告顯示，對猴子限制卡路里攝入時，該基因會變得活躍，可健康生活的時期變長。表明Sir2是和長壽相關的重要基因之一。

 

  

　　作為和壽命相關的基因，位於DNA末端部分的「端粒」也很著名。細胞每次分裂，端粒就會相應縮短。相當於分裂次數的計數器。對於人類來説，細胞分裂50～60次後，端粒就短得不能再短。細胞再不能進行分裂，這種情況被認為導致老化。

 

　　但在體內還有可以製造新細胞的幹細胞。現在已經知道，壽命不是僅靠Sir2和端粒來決定的。目前最可信的觀點是存在多種基因，儘管每一種都沒有決定性作用，但都對壽命産生影響，其數量約300種。

 

　　還有人通過把握細胞級別的老化現象來探尋與壽命的關係。大阪大學教授原英二正在研究一種受應激因素不能增殖的特殊細胞——「老化細胞」。

 

　　普通細胞如果發生異常情況就會自動死亡或被免疫細胞吞噬，從體內消失。但老化細胞為什麼就留在了體內呢？由於仍保持細胞體的結構，原英二教授在考慮「這種細胞會不會有助於延長壽命呢」。

　

資料圖，圖文無關

 　

　　原英二教授在老化細胞還活著的時候找到了仍發揮作用的基因，並開發了可以實時觀察其狀況的小白鼠。但尚未看到明確的功能。

 

　　與此同時，老化細胞會向周圍排出引起炎症的各種物質。如果其數量增加，被認為會引發癌症和認知症等老年病。原英二教授考慮今後詳細研究老化細胞與病症的關聯性。

 

　　對壽命的研究困難之處是不能用人做試驗。小白鼠的壽命短，端粒卻相對較長。「即便是小白鼠試驗做出成果，也不清楚是否適用於人類」，小林教授坦言。

 

　　飲食和運動等生活習慣差異對壽命的影響據説要大於遺傳因素。為取得突破，找到長壽的鑰匙，全世界都在積極研究。2015年還成立了研究老化細胞的國際學會。

 

　　古今中外一直有許多人在追求「長生不老」。現代人正通過基因分析、詳細觀察細胞、大規模統計調查等科學手段來追尋這一答案。衰老會怎樣到來、什麼決定壽命？至今仍沒有確定的回答。讓我們期待今後的新成果吧。

 

　　日本經濟新聞（中文版：日經中文網）豬俁里美

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