NIKKEI——日本經濟新聞中文版

 　  「長生不老」，歷史上，中國的秦始皇曾經追求過，這曾經是很多獨裁者永遠的夢想。如今，全世界的研究人員也在持續探索長生不老的「根源」。聽説有水母研究人員正在研究長生不老的機制，我（24歲）造訪了日本和歌山縣白浜町。

　曾經是京都大學副教授的久保田信（65歲）7月16日剛剛在白浜町建立「燈塔水母(Turritopsis nutricula)再生生物學體驗研究所」。正在水槽裏漂浮游動的是一種粉紅色的小型水母。我感覺很可愛，看得入了迷。久保田説：「這是能返老還童的燈塔水母」。僅為數毫米、最大約為1釐米的小小身體裏隱藏著什麼樣的可能性呢？

　水母通常從形狀類似於植物的水螅體，成長為能在水中浮游的形態，死後溶解。但是，燈塔水母在陷入生命的危機後，會變為糰子狀，細胞出現變化。然後重新長出水螅體，重新獲得年輕的身體。久保田説：「就像蝴蝶變回蛹一樣」。

水母的標本。（日本和歌山縣白浜町 小園雅之 攝）

　如果用針刺燈塔水母，造成傷害，在數天之後，將變為水螅體。之後，如果順利，將在約2個月後重新變為原來的水母形態。久保田副教授通過1個個體14次成功實現了這種返老還童，甚至受到海外的關注。據稱，還曾偶然成功實現海水鹽分濃度變化導致的逆生長。

　燈塔水母為何能返老還童呢？關鍵的機制至今仍未弄清。波狀感棒水母（Laodicea undulata）和海月水母(Aurelia sp.)也具有成功實現逆生長的案例，久保田説：「此外，或許還有比燈塔水母更能實現逆生長的水母」。

　  久保田自1992年起，在位於白浜町的京都大學的實驗室從事海洋生物的研究。以在美國媒體《紐約時報》上刊登的報道為契機，義大利導演拍攝了紀錄片，作品在2016年的威尼斯國際電影節上上映。

　2018年3月從京都大學退休後，久保田隨後成立了研究所，作為畢生事業，繼續從事水母研究。「不論是水母還是人類，基因結構都沒有明顯不同。如果基因分析等取得進展，或許能獲得作為人類夢想的長生不老機制的啟示」

　負責基因分析的是kazusa DNA研究所(Kazusa DNA Research Institute）主任研究員長谷川嘉則（47歲）。2016年發表的研究結果顯示，燈塔水母基因的約4分之1屬於未知基因。長谷川表示，「有可能存在隱藏著逆生長秘密的獨特基因」。

　  目前，由於認為燈塔水母等長生不老生物身上具有延長人類壽命的鑰匙，國際上也在展開激烈的研究競爭。作為IT（資訊化技術）企業的谷歌為了弄清衰老的原因，也成立了名為Calico的公司，正在研究裸鼴鼠(Heterocephalus glaber)等。

　  裸鼴鼠棲息于非洲，壽命約為30年，明顯長於其他老鼠和小白鼠。還具有不易患癌症的特點，由於可能有助於人類癌症的預防和防止衰老而受到期待。在日本國內，熊本大學利用裸鼴鼠的皮膚細胞培養了iPS細胞，弄清了不易發生癌變的機制的一部分。

　另一方面，將人類從具有壽命的肉體本身解放出來的嘗試也日趨活躍。這種思路是，如果能夠將大腦的數據完全轉移至數字空間，人類的意識將在數字空間裏持續存在，就可以實現「永遠的生命」，這被稱為超人類主義(transhumanism)。

　  實際上，在美國和俄羅斯，由大富豪提供資金，初創企業正推動將人類意識裝入機器人、或對大腦進行防腐處理後永久保存等研究。不過，大腦的數位化也在引發爭議，認為有可能促使因渴望「數位永生」而追求大腦儘早保存的人選擇自殺。

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　  我以前曾看過描繪一群人將自己的大腦移植到他人身體上繼續生存的電影，當天晚上我做了惡夢。懷疑那樣是否還有生存的意義？感到長生不老並非憧憬，而是令人恐懼的對象。我距離100歲還有76年。「希望活得更長久」這一人類慾望是無止境的。在這期間，長生不老的藥物和數位永生的系統或許可以誕生，但是否實際使用，將會有激烈的討論吧。