日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）11月12日宣佈，「隼鳥2號」探測器13日從小行星「龍宮」出發飛往地球。預計將在2020年底返回地球，帶回裝有小行星砂石樣本的回收艙。

　　 　

　　在約1年半的觀測期間，隼鳥2號2度著陸距離地球約3億公里、岩石密布的小行星，彰顯了日本的技術實力。此外，還被認為在全球首次採集到沉睡于地下的砂石。有望獲得探索太陽系誕生及地球生命起源之謎的線索。

　　

 　　

　　負責此次探測任務的JAXA項目經理津田雄一在11月12日的記者會上表示，「獲得了無可非議的成果，全體成員都很滿意」。

      　　

　　初代隼鳥探測器曾在2010年帶回「小行星25143」的微粒子，隼鳥2號是其後繼機型。隼鳥2號於2014年12月從日本鹿兒島縣種子島宇宙中心發射，2018年6月到達龍宮附近。預計到返回地球的總事業費約為289億日元。

    　　

　　隼鳥2號於2019年2月和7月兩次成功著陸龍宮。第2次著陸降在發射金屬彈形成的人造隕石坑附近，被認為採集了地下的砂石樣本等。

 　　

　　和地表相比，地下不容易受到太陽光和宇宙射線的風化影響，處於「新鮮」的狀態，保留著太陽系誕生的46億年前的痕跡。如果發現回收的砂石中混雜的有機物和水分與地球生物之間有共同特點，則能夠證實「衝撞太古地球的小行星帶來了成為生命材料的物質」的假説。

　　

　　  　　

　　日本計劃將裝有砂石的回收艙在地球附近與隼鳥2號探測器分離，與初代探測器一樣使回收艙在澳大利亞南部的沙漠著陸。回收艙將以12千米每秒的速度進入大氣圈，在高度約10千米時打開降落傘，緩慢著陸。回收艙表面的最高溫度將達到3000攝氏度，不過內部溫度將保持在50攝氏度以內。

　　　

隼鳥2號和小行星龍宮的概念圖（池下章裕，圖片由JAXA提供）

    　　

　　在JAXA的相模原園區內，為避免混入地球的物質，已經準備了打開回收艙並進行分析的專用設備。國內外的研究人員將進行合作。

     　　

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