NIKKEI——日本經濟新聞中文版

       宇宙誕生於近140億年之前，未來會怎麼樣呢？最新的研究顯示，宇宙很可能像目前這樣永遠持續下去，但也有可能在連構成物質的原子都分裂之後走向終結。不過，即使宇宙四分五裂並走向終結，也是1400億年以後的事情，人類的生存似乎不會馬上受到威脅。

       詳細調查宇宙的過去，有助於以較高的準確度預測未來。目前，日本、美國和台灣等正在推進一項國際共同計劃，利用昴星團望遠鏡以前所未有的精度觀測宇宙的過去。

安裝在昴星團望遠鏡上的巨型數位相機，用來拍攝遙遠的星系（照片由日本國立天文臺HSC項目提供）

       主導計劃的東京大學科維理宇宙物理學與數學研究所（Kavli IPMU）的特任教授村山齊2018年秋季發佈中期階段的成果時表示，「研究發現至少在今後1400億年，宇宙都會安然無恙」。

       過去一般認為，宇宙是「永恒不變的，既沒有起始也沒有終結」。進入20世紀後，通過觀測遙遠的星系發現了宇宙的膨脹。理論研究也不斷取得進展，人類發現宇宙是爆炸式誕生的。

       在弄清宇宙過去的過程中，出現了與我們所知的原子和分子等物質截然不同的神秘物質。那就是暗物質和暗能量。其真面目至今仍不明朗，但村山表示，「我們已經知道了這些物質掌握著宇宙的命運」。

       暗物質具有品質，産生重力。據推測，宇宙整體存在著相當於普通物質約5倍的暗物質。起初人們認為由於暗物質的重力，宇宙的膨脹會放緩，膨脹速度逐漸下降。

通過昴星團望遠鏡拍攝的漩渦星系「M81」（資料圖，照片由日本國立天文臺HSC項目提供）

       但到1998年，通過觀測遙遠的星系的星體爆炸，發現了出乎意料的結果。那就是宇宙的膨脹並未減速，反而正在加速。在宇宙中，相互排斥的斥力正在發揮作用，超過了暗物質的重力。這種斥力是由暗能量形成的。一般認為，暗能量的數量相當於普通物質的14倍，廣泛而稀薄地充斥在整個宇宙空間。

       根據暗能量的斥力強度不同，預測到的宇宙的未來也會有所不同。如果斥力強度僅為一定限度，宇宙將在提高膨脹速度的同時永遠存在下去。星系將不斷擴大彼此的距離，但星系本身不會分裂。不過，構成星系的星體將在漫長的歲月之後燃燒殆盡或變為黑洞，因此宇宙最後會非常寒冷，變為一片黑暗。這被稱為「Big Chill（大凍結）」。