美國民營企業正在加速推進太空開發。繼發射火箭和小行星探測等業務之後，美國企業著眼於商業化太空旅行，民間的技術和資金也開始在太空站開發領域活躍。與冷戰時期前蘇聯一樣不計成本的開發不同，美國希望通過民間力量提高開發投資效率，甩開中國等競爭對手。

　　

Space X正在開發的載人宇宙飛船（示意圖）

　 　

　　美國國家航空暨太空總署（NASA）近期決定延長美國初創企業畢格羅宇航公司（Bigelow Aerospace）為國際太空站（ISS）安裝的伸縮式模組的耐久度試驗。該試驗於2016年啟動，已取得良好結果，美國國家航空暨太空總署將探索更長期利用的可能性。

 

　　畢格羅正在籌劃供太空遊客停留的「太空酒店」，該伸縮式模組將成為民間太空站的基礎。畢格羅計劃最早2020年在繞月軌道設置民間太空站。該太空站將作為月球開發和火星探測的轉机站，還計劃用作燃料基地。

 

　　國際太空站預計將在2028年結束運營，民間的開發競爭會更加激烈。太空初創企業Axiom Space公司計劃在國際太空站上連接本公司開發的模組，最早在2021年開展停留型太空飛行服務。該公司首席執行官（CEO）邁克·蘇弗里迪尼（Mike Suffredini）表示：「我們正在和想參與載人航太的多個國家進行討論」。

  

　　NanoRacks公司專門運營國際太空站上的科學研究平臺，其CEO傑佛瑞·曼伯（Jeffrey Manber）表示：「我們積累了低成本運營太空站的技術。在國際太空站公佈結束時間後，會立即著手推進民間太空站計劃」。

　　

　　在國際太空站和人造衛星繞地球飛行、高度 2千公里以下的「近地軌道」區域，被各家企業視為收入來源的太空旅行等新業務的擴大受到期待。此外，還設想利用太空站的3D列印機，使其成為受託製造小型衛星等的「太空工廠」。

 

　　著眼於「太空經濟圈」，美國聯邦航空局（FAA）正討論制定載人飛行的相關規定。聯邦航空局副局長喬治·尼爾德表示：「能在幾年內整理出最低限度的規定」。

 

　　民營企業加速參與太空開發的背景是火箭發射價格的降低。主導了「價格跳水」的是美國初創企業Space X。截至目前，該公司在2017年已經成功進行12次發射，超過了2016年，並且接到了未來幾年的發射訂單。Space X預定11月試射大型火箭，還把2020年定為實現火星飛行的最近目標。

　 　　

　　　　　

　　美國國家航空暨太空總署的太空研究預算每年約56億美元，近年來始終保持近似規模。目前這一預算是民營企業賴以生存的收益源泉。美國政府計劃把有限的預算用於火星探測等對更遠區域的探測，在月球和小行星等靠近地球的區域以政府和民營企業合作為主。

 

　　美國政府2016年批准美國機器人初創企業月球特快（Moon Express）探測月球。還制定了包括小行星在內的太空資源開發相關法律。此外，國家航空暨太空總署還為行星資源（Planetary Resources）等2家企業的調查活動提供資金。

　

中國的「天宮2號」太空實驗室（2016年10月19日，北京航太飛行控制中心，Xinhua-Kyodo）

　 

　　正在追趕美國的是中國。中國提出了建設「航太強國」目標，計劃最早2022年建設自主太空站。此外，中國還將為希望參與衛星運用和太空研究開發的新興國家提供服務，正探索將不同於美國的經濟圈擴大到太空。雖然中國的投資規模還不到美國的六分之一，但計劃在國家主導下進行探月和火星探測。

 

　　畢格羅的創始人羅伯特·畢格羅表示：「中國的執行能力現在是全球最高的。我們需要進一步加速推進開發」。

 　

　　日本經濟新聞（中文版：日經中文網）兼松雄一郎 矽谷

 

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