豐田汽車為將「飛行汽車」推向實用化，確定了向公司內部以年輕有志者為中心推進開發的項目投資的方針。「飛行汽車」是目前最受關注的領域之一，美國的新興企業和飛機公司等都相繼宣佈涉足。在圍繞新一代交通工具的討論日益激烈的情況下，「天空」作為有力選項進入人們的視野。

 

「飛行汽車」設想圖

 

      豐田的飛行汽車項目此前一直由公司年輕有志者組成的團隊「Cartivator」的成員利用正常工作以外的時間推進開發。資金來源主要依靠通過網路廣泛徵集援助的眾籌等方式。此次，豐田汽車以及豐田集團就為Cartivator提供4千萬日元（約合人民幣243萬元）規模的資金達成了基本協議。

 

      今後將確立通過控制多個螺旋槳使機體穩定的技術，計劃2018年年底之前完成可實現載人飛行的試製品。力爭在舉辦東京奧運會的2020年實現實用化。

 

      汽車通過不斷發展提高了便利性，但廢氣造成的環境問題和新興市場國家等的擁堵情況日益嚴重。為了消除汽車帶來的負面影響，各汽車廠商開發了純電動汽車（EV）和燃料電池車等採用新能源的汽車，還在推進自動駕駛車的研究。

 

      而作為個人移動手段，飛行汽車突然開始受到關注的原因是，其被期待能通過全新的方式而非傳統方式的延展來解決現在的汽車存在的問題。如果不需要道路，就不會存在擁堵；如果能垂直起降，也就不需要跑道。人的行動和移動方式可能會因此發生天翻地覆的變化。

 

      歐美企業緊鑼密鼓地推進開發

 

      雖然名稱不同，不過美國谷歌的聯合創始人拉里·佩奇投資的美國新興企業KittyHawk等也公開了飛行汽車「Flyer」的實用化計劃。歐洲大型飛機廠商空中巴士也宣佈將於2017年內開始試飛。從事汽車共用業務的美國優步科技4月份公佈了飛行計程車的開發計劃。飛行汽車已絕非停留在紙上談兵的階段。

 

      不過，為了將飛行汽車推向實用，除了確保安全性外，還存在關於駕照和交通規則的法律制定等大量課題。就連以純電動車和宇宙開發等雄心勃勃的業務計劃而聞名的美國創業者伊隆·馬斯克也表示，「存在噪聲和風等課題，在頭上飛行會感到不安」。不過，如果在豐田等大企業的支援下加速開發的話，討論肯定會增加現實性。

 

試製「飛行汽車」的豐田年輕有志者（愛知縣豐田市，小園雅之攝）

 

      Cartivator成立的契機是2012年團隊現任代表中村翼參加了豐田公司外部的一次商業競賽。他憑藉訂製純電動車的計劃而獲勝。此後，他在對創意進行完善的過程中確定了飛行汽車的概念。

 

 

      「想實現一種令人激動的交通工具」，贊同這一想法的約30名負責外觀設計和機械設計等的人員加入了團隊。還有一些集團外部參與該計劃的人，例如在無人機開發領域取得了成績的德島大學副教授三輪昌史等。GungHo線上娛樂公司創始人孫泰藏等人也提供了支援。

 

      一方面，團隊遲遲沒有確定業務的推進體制。為加速開發，探索了通過獨立投資和風投籌資的方式等，但未能如願取得進展。2015年中期團隊曾直接向豐田高管請求支援，但也沒有達成具體的行動。一位成員吐露真心話説：「很不甘心」。

 

      押注尚未起步的技術革新

 

      豐田對研究開發的態度也逐漸開始改變。2015年11月，豐田決定成立向技術類新興企業投資的基金，2016年在美國成立了由外部專家擔任負責人的人工智慧（AI）研究開發子公司。

 

      豐田5月10日公佈了使2017財年（截至2018年3月）的研發費用達到過去最高水準的1.05萬億日元的計劃。雖然對技術革新的準備看起來非常充分，但實際情況卻稍有不同。

 

      「未來的汽車也許會變成完全不同於現在的形式」，豐田高管存在一定的危機感。與IT企業和新興企業等擁有不同想法和速度的新對手之間的競爭已經開始，豐田認為還需要能超越以往框架的非同凡響的創意。

 

      Cartivator的成員是公司內部員工，積累了團隊組成和籌資等經驗，加強了與外部的聯繫。雖然有一部分慎重的觀點，但據關係人士透露，豐田會長內山田竹志判斷，「等技術完成了再投資的做法無法推動前進」，因此決定押注尚未起步的技術革新。

 

      豐田以前有過將業務支柱由自動織機大膽變成汽車的經驗。距今已經過去大約80年時間。現在再次迎來了技術大轉型時期。雖然是很小的一步，但新的舉措可能會成為克服非連續變化的契機。

 

      日本經濟新聞（中文版：日經中文網）編輯委員 奧平和行

 

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