日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）將啟動從400公里高空的國際太空站運回物資的試驗。設想用小型密封艙作為「運輸船」，搭載於無人宇宙飛船「鸛7號機」，9月11日從鹿兒島縣的種子島宇宙中心發射，裝入國際太空站的物資後返回日本近海。截至目前，日本在運回物資的運輸方面一直依賴美國和俄羅斯的宇宙飛船。如果掌握自主技術，日本的太空開發將進入新局面。

 

 

       國際太空站裏不斷進行著各種太空實驗。例如借助不易受重力影響的環境，使導致疾病的蛋白質變成美麗的結晶，或者合成新材料。此外，還啟動了通過活體小鼠進行關於壓力的基因研究。

 

       日本自2009年起通過無人宇宙飛船「鸛」向國際太空站運送物資。「鸛」在卸下物資後離開國際太空站，在大氣層內燒燬，是無法返回地球的「一次性」飛船。

 

       據悉，將研究成果從宇宙直接帶回日本有很大益處。無需特意從美國等運到日本，也不必等待太空人返回，即可迅速分析實驗結果。自主運輸手段是日本非常希望掌握的技術。

 

       實驗中將使用直徑約80釐米、高約70釐米的圓臺型密封艙。實驗用的樣品重約20公斤，體積約30升。結合隔熱容器和保冷劑，能夠運輸難以保管的蛋白質。

 

       國際太空站的太空人將整理物資，固定在「鸛」的機體上。「鸛」計劃在10~11月返回地球，途中釋放密封艙。密封艙將承受進入大氣層時的熱度，在日本南鳥島海域降落。預定通過船隻回收，並使用飛機等從南鳥島運至JAXA筑波宇宙中心。

 

       美國Space X的「龍飛船」可攜帶500公斤左右的實驗相關機器材料。俄羅斯的宇宙飛船「聯盟號（Soyuz）」 據稱能攜帶10~20公斤。

 

       日本的「鸛」飛船截至目前僅發射過6次。如果僅限於運輸實驗成果，次數較少，會讓人感覺日本擁有自主手段的意義不是很大。

 

用於返回技術實驗的密封艙（效果圖，JAXA提供）

 

       各國之所以不斷提高運輸技術，是因為有意推動企業使用類似國際太空站的太空基地。如果運輸環境得到完善，使用者就會增加。

 

       另一個原因是，各國認為返回地球的技術有助於未來的載人宇宙飛船。要讓一度抵達宇宙空間的飛船和小型密封艙安全地返回地球，需要先進的技術。在一直積累技術的美國，波音和Space X各自致力於開發載人宇宙飛船。

 

       以美國為中心，各國正在討論如何推進月球和火星的國際探測。要想獲得有利於本國的合作條件，能在多大程度上彰顯運輸技術等優勢非常重要。JAXA認為，雖然難以望美國的項背，但日本不能永遠落後於海外企業。

 

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