美國國防部發言人華倫在5月21日的記者會上警告稱,向中國在南海通過強行推進岩礁填埋而形成的人工島12海浬(約22公里)以內派遣美軍飛機和艦船將是「下一個階段(行動)」。國際法規定,距離海岸線12海浬以內屬於領空和領海,上述舉措意在顯示美國不承認相關地區屬於中國領空和領海的態度。
美國國防部提及美軍部署實屬罕見。華倫解釋稱,向12海浬以內派遣飛機和艦船的目的是「強調航行自由原則」。同時表示派遣時間「尚未確定」。預計目前將在12海浬之外實施監視的同時觀察中國的反應。但隨部署變化,中美在南海發生偶發性衝突的可能性將有可能提高。
主管東亞和太平洋事務的美國助理國務卿羅素也在21日的記者發佈會上明確表示,美軍將在南海人工島附近「繼續展開公海上的警戒監視活動」。在此之前,美國國防部20日允許美國有線電視新聞網(CNN)的記者登上美軍P8反潛巡邏機隨同採訪,飛越了南沙(英語名:斯普拉特利)群島的永暑(英語名:Fiery Cross)礁周邊等海域。
CNN播出了中國海軍再三敦促美軍反潛巡邏機立即離開的視頻。對於在南海公然無視國際法和美國警告的中國,美國國內的批評之聲正在擴大。
(吉野直也 華盛頓報道)
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