中國商務部22日下達2012年第二批稀土出口配額,比去年提高了2.7%,達3萬996噸。這是中國3年來首次提高稀土出口配額。圍繞稀土出口問題,美日歐將中國訴諸世界貿易組織(WTO)。中國此舉可能為迴避來自國際社會不正當出口限制的批評。
稀土主要用於混合動力汽車(HV)和節能家電等産品,特別是混合動力車高性能磁鐵中必不可少的鏑目前被中國壟斷。以2010年秋季圍繞東海中日撞船事件為起端,中國限制了對日稀土出口。受此影響,2011年夏季高峰時期稀土價格曾暴漲至10倍以上。2012年的出口配額中,用於玻璃研磨材料的鈰等輕稀土類為2.7122萬噸,鏑等重稀土類為3874噸。
中國提高稀土出口配額估計是為應對國際社會的批評。由於中國的出口限制影響到企業活動,美日歐3月份以中國違反WTO規則為由提起上訴。需求大戶日企等開始考慮擺脫稀土依賴。由於稀土價格暴漲,企業開始研發不使用稀土的技術,全球稀土需求量不斷減少。2011年中國稀土出口量僅佔出口配額的60%。政府相關人士認為,如果需求持續減少,稀土很可能失去作為外交手段的意義。
考慮到從中國進口稀土的風險,日本政府和企業開始加緊削減稀土使用量、增加採購渠道。去年底之前日本最稀缺的是中國産的鏑。不過,東芝開發出不使用鏑的馬達用磁鐵。信越化學工業最快將於2013年中期從哈薩克進口鏑,用於高性能磁鐵生産。日本今年上半年的稀土進口量中,中國産稀土佔比自2000年以來首次低於50%。
(多部田俊輔 北京報道)
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