NIKKEI——日本經濟新聞中文版

       日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）最早將於12月23日從鹿兒島縣種子島宇宙中心發射在超低空飛行的試驗衛星。通常地球觀測衛星的飛行高度為600～800千米，而該衛星將在180～270千米的低空飛行。由於大氣阻力將增至約1000倍，因此將用約2年時間來確認高效離子發動機的性能和材料的耐用性。

       目前為止超低空飛行的衛星還很稀少，只有歐洲航太局（ESA）用來詳細觀測地球重力的科學衛星以約260千米的高度飛行。實用的超低軌道衛星方面，日本此次發射將是首次嘗試。

       如果衛星能在超低軌道運作，那麼即使不搭載高性能的照相機和雷達，也能夠準確掌握地表和氣象情況。直徑為30釐米的照相機在600千米高空上只能識別地面上大小超過一米的物體，而在200千米高空則能夠識別小于50釐米的物體。衛星的機體也能夠實現小型化，從而減少成本和耗電量。該衛星被期待推動低成本小型衛星的開發、開拓新需求。

       JAXA將發射的超低軌道衛星技術試驗機（SLATS）“燕”呈箱狀，長2.5米、厚0.9米，搭載的光伏面板像翅膀一樣張開。機體的製造和設計由三菱電機負責。

       太空中只有少量大氣存在， 180～270千米高度下的大氣濃度是普通地球觀測衛星軌道的近1000倍。因此大氣阻力將加大，如果不採取措施，衛星很快將耗盡燃料跌入低層大氣。因此，將採用通過小行星探測器“隼鳥”等開發的離子發動機。機體也採用有助於減少阻力的形狀。

       計劃讓衛星在約481千米高度進入橢圓形軌道。約1年零3個月後從270千米的高度逐漸下降，每次下降10千米。讓離子發動機在不同的高度噴射離子束，確認最長能否在1個月內保持高度。1年零9個月後讓衛星在180千米的最低高度飛行7天。之後將確認在不使用發動機的情況下能夠多久不跌入低層大氣。

       高空中因宇宙射線和強烈紫外線照射，存在呈離子狀態的氧。這些氧容易與金屬和化學物質發生反應，導致衛星表面的隔熱材料等劣化。為了解決這一問題，將嘗試使用對射線和紫外線耐受性好的聚酰亞胺樹脂、氟代乙烯樹脂和銀質材料等。通過照相機來觀測材料劣化的情況，確認材料的耐用性。

       未來設想讓幾架超低軌道衛星繞地球飛行，在發生災害時讓距離最近的衛星拍攝受災地的情況。此外還有望用於偵察等安全保障領域。不過在超低軌道存在衛星的殘骸等，需要採取應對措施。