NIKKEI——日本經濟新聞中文版

　　日本政府最早將於2020年攜手日本海洋研究開發機構等，利用自主式無人潛艇（AUV），調查位於小笠原諸島南鳥島的深海之中的稀土儲量。將確認海底包含高濃度稀土的地層，力爭掌握稀土的準確儲量。據稱，如果使用自主式無人潛艇調查稀土儲量取得成功，將是世界上首次。

　　調查使用的自主式無人潛艇由美國伍茲霍爾海洋研究所開發。包括附屬品在內的購買金額約為10億日元。潛艇將在南鳥島的日本專屬經濟區（EEZ）內的6000米深海向海底發射超聲波，測量包含高濃度稀土的「稀土泥」的分佈和厚度等。

　　此前，日本利用海上的船舶在各特定地點採集地層樣品，難以了解稀土的地層在多大程度上相連等地層面積和深度。如果利用自主式無人潛艇，可連續大範圍調查深海海底，準確掌握儲量。

　　如果此次調查取得成功，為了在更大範圍內展開調查，將討論同時使用10艘自主式無人潛艇。還計劃在深海海底設置用於充電和數據傳輸的終端。

南鳥島（圖片由日本氣象廳提供）

　　穩定開採深海6000米處的稀土泥的技術開發也在推進。利用日本海洋研究開發機構擁有的科學調查船「地球號」，預計在各個地點重覆進行將重量接近1500噸的管道放至海底、把稀土泥吸上來的作業。

　　稀土是指不易獲得的稀有金屬，包含釹等17種。少量稀土即可明顯改變合金及材料的性質，被稱為「工業的維生素」。稀土廣泛用於混合動力車（HV）、節能家電、發光二極體（LED）和智慧手機等。

　　日本約6成稀土依賴從中國進口。中日關係2010年惡化時，日本曾遭遇了中國的稀土出口限制。基於日本國內開採的稀土産業化成為長期的課題。