日本與海外城市結成被稱為「姐妹城市」的友好關係的地方自治體正在減少。據日本自治體國際化協會統計,2013年度與海外城市結成姐妹城市的日本自治體有13個,減至12年度的一半,僅相當於2000年度以來最多年份的30%。近年來與日本結成姐妹城市數量較多的中國,13年度沒有和日本結成任何姐妹城市關係。分析認為這與日本地方自治體嚴峻的財政形勢和中日關係不斷趨冷有關。
日本自治體國際化協會以同時滿足以下3項條件為標準統計了姐妹城市的數量。3項條件是指,一、兩市市長簽署合作協議;二、雙方進行不限於特定領域的廣泛交流;三、得到自治體議會的認可。統計截至今年3月末。2013年度日本和南韓之間結成了5對姐妹城市,和義大利及法國各結成了2對,與台灣、美國、秘魯、墨西哥分別結成了1對。從有資料的1955年度以來,1994年度結成的姐妹城市最多,達到73對。進入2000年度以後,02年度最多,結成了42對。
日本自治體國際化協會認為,每年結成的姐妹城市出現減少是因為日本地方自治體出現財政困難,可用於交流的費用不足;同時納稅人等市民對姐妹城市關係的要求更高,人們並不希望僅僅從形式上結成姐妹城市關係,而希望由此能吸引來企業投資。
與中國的姐妹城市建設則出現了停滯。圍繞尖閣諸島(中國名:釣魚島)的摩擦可能也是其中的一個原因。正致力於與中國城市構築姐妹城市關係的日本某自治體的相關人士表示,「去年邀請中方人員來日本參加活動,但是對方以日程為由加以推辭。直到現在也還沒有具體的計劃。目前的實際狀態就是無法進行當初設想的交流活動」。
與南韓之間的姐妹城市穩定在較高水準上。今年2月日本愛知縣犬山市與南韓的咸安郡結成姐妹城市。犬山市地域活動推進課表示,「主要是兩地間的民間交流,不會將雙方政府間懸而未決的問題作為話題」。日本自治體國際化協會表示,在構建姐妹城市關係方面,日本自治體對東南亞的興趣正在增加,而海外方面來自中南美各國的問詢在增加。
截至今年4月末日本與其他國家結成的姐妹城市已達1661對。其中與美國的姐妹城市最多,累計達到440對。中國居第2位,累計達到了355對,其中包括北京市與東京都等。
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