NIKKEI——日本經濟新聞中文版

          地球上存在各種各樣的病毒。病毒還深刻參與到人類的進化之中。遠古的病毒侵入人類祖先的細胞，彼此的基因不知不覺融為一體。病毒的基因至今仍潛伏于我們體內，支撐著孕育生命的胎盤和大腦的活動。新冠病毒彰顯了病原體之可怕。面對殘酷的現實，無疑任何人都厭惡「棘手的病原體」。如果知道病毒是「進化的陪跑者」，糟糕的印象是否會改變？

       母親的腹中存在保護嬰兒的胎盤，輸送營養和氧氣，孕育對母親來説本應屬於「異物」的嬰兒。這是只有哺乳類（除部分物種外）才具備的孕育孩子的機制。認為「哺乳類的進化了不起」的想法是有些草率的，因為創造這一奇蹟的機制的是病毒。

       被稱為逆轉錄病毒（Retrovirus）的幾個種類會將自己的遺傳資訊嵌入感染生物的DNA。外來者的基因通常會被驅趕，但在極為偶然的情況下會留下來，變為生物的基因組（全部遺傳資訊）的一部分，成為「內源性病毒」。

       內源性病毒等佔到人類基因組的約8％。在人類的基因組中參與生命活動等的被認為在1～2％左右，可見病毒帶來的遺傳資訊的影響很大。有觀點認為，人類進化的走向可以説是交到了病毒的手裏。

       潛伏在哺乳動物基因組中的病毒受到關注。日本東京醫科齒科大學的教授石野史敏將目光投向人類等眾多哺乳類擁有的「PEG10」基因。在小鼠的實驗中，如果抑制PEG10的功能，就無法形成胎盤，結果胎兒死亡。「PEG10」在屬於哺乳類但卻是卵生的鴨嘴獸身上則不存在，似乎與病毒的基因有些相似。

       石野教授根據間接證據認為，「約1億6000萬年前，病毒感染哺乳動物的祖先，帶來了PEG10。以此為契機形成了胎盤」。由於胎盤的出現，嬰兒的生存率大幅提高。

       病毒掌握進化方向的證據不斷被發現。哺乳類的另一個基因「PEG11」對於形成胎盤的微細血管來説不可或缺。似乎是約1億5000萬年前感染的病毒帶來PEG11，擴大了胎盤的功能。

       病毒潛伏于DNA是原因的。石野教授表示，「能避開生物的免疫細胞的攻擊，還能形成勢力範圍」。病毒只能在活的細胞中增殖。或許還推動感染的生物進化，以打造自己的「安居之地」。