NIKKEI——日本經濟新聞中文版

      病毒小而簡單——對病毒的這種定義正在動搖。這是因為進入21世紀，明顯更大、具備複雜結構的「巨大病毒」相繼被發現。這種病毒的尺寸遠遠大過屬於微生物的細菌，具備本應只有生物細胞才擁有的膜和大量基因。面對顛覆常識的奇特形態，研究者有些困惑。還有觀點認為如果巨大病毒不斷進化，最終將誕生超乎想像的生命體。

      1992年，在英國一家醫院捕捉到的變形蟲感染了某種東西。以通常的顯微鏡觀察，大小為750奈米。研究人員認為「是細菌」，根據地名定名為Bradford球菌。

      到了2003年，情況發生顯著改變。通過能看得更細微的電子顯微鏡進行分析，發現其外形類似於病毒，呈「正二十面體」。國際科學雜誌上刊登了認為其「屬於病毒」的論文。這種病毒大小與細菌非常接近，取英語「mimic（相似）」一詞而命名為「擬菌病毒（Mimivirus）」。

      此前的病毒最大僅為200奈米左右。由於很小，難以獨立存活，沒有被視為像細菌那樣的生物。巨大的擬菌病毒動搖了屬於「非生物」的病毒與生物的界限。

      為何僅僅是更大就引發爭論呢？鯨魚和大象雖然體型巨大，但並沒有被認為「與生物不同」。而病毒的大小之所以至關重要，是因為如果過大就不符合病毒的「定義」。

      病毒在1890年代作為能穿過細菌無法通過的「過濾器」孔穴的未知病原體而被發現。當時發現的是感染煙草和牛的病毒。

      1930年代，人類能夠通過電子顯微鏡詳細觀察病毒。「小」是病毒的代名詞，擬菌病毒的大小不在一般範圍內。

      進一步給研究人員造成衝擊的是其奇特形態。擬菌病毒有脂質膜包裹遺傳物質DNA、3層外殼覆蓋外側，表面甚至長有纖維。普通的病毒僅以外殼包裹遺傳物質。