NIKKEI——日本經濟新聞中文版

      糞便是由腸道細菌的發酵和腐敗而産生的，腸道細菌對「糞便品質」發揮重要的作用。日本帝人正在拓展增加對腸道環境有益的「益生菌（Probiotics）」的業務。在人們越來越關注健康生活方式的背景下，益生菌的全球市場規模預計達到12萬億日元，以糞便為契機的市場有可能成為一個巨大的産業。

       「這是不使用雞蛋的美乃滋（蛋黃醬）？」2013年前後，為了考察美國的科技企業而常駐矽谷的帝人的北薗英一（現任Biolier事業部部長，Biolier是帝人的功能性食品材料品牌）在超市裏偶然拿起了不使用雞蛋的植物美乃滋。這款産品的開發者是作為獨角獸（估值10億美元以上的未上市企業）的生物企業美國Eat Just。

       雖然北薗受命常駐的任務是尋找新技術的種子，但在完成對半導體相關初創企業的收購後，他開始尋找材料業務的種子。在矽谷，除了軟體等技術之外，生物新創企業的食品業務似乎也開始吸引資金。

       受海外論文啟發，尋找膳食纖維

       北薗手中的華盛頓大學教授的論文中寫到，「肥胖與腸道細菌有關」。2007年，即北薗被派到矽谷的一年前，調查人類腸道細菌作用的國際「人類微生物組計劃」啟動。在國外，腸道細菌相關的論文增加，還發現膳食纖維與腸道細菌的作用有著突出關係。

       帝人一直通過服裝纖維和碳纖維等多種多樣的纖維來擴大業務。「雖然領域不同，但如果是‘纖維’，帝人一直有涉足，應該沒問題」。北薗在開展膳食纖維相關的新業務後，在公司內部獲得了批准，開始尋找寶貴的膳食纖維。

       有沒有可以充分溶解在食品中的纖維？首先找到的是墨西哥出産的也用作龍舌蘭酒原料的膳食纖維「龍舌蘭菊粉」。不過，製造龍舌蘭菊粉大約需要7年時間，農民優先向高價採購的龍舌蘭酒企供貨。在前往中國等各地進行考察期間，北薗抵達的目的地是歐洲。

       在那裏獲知來自蔬菜「菊苣」的膳食纖維正在被食用，大量生産膳食纖維的企業也開始出現。帝人與世界第二大水溶性膳食纖維企業荷蘭Sensus簽訂了獨家銷售合同。

       2018年，以「菊粉」的銷售為開端，這種産品也被食品廠商用作原料，帝人開始作為自有品牌啟動銷售。

       但是，這歸根結底只是從其他企業引進的産品。帝人希望自主開發有助於改善腸道環境的膳食纖維。這一想法最終能夠實現，得益於併購生産納豆菌等的「目黑研究所」。

       掌握腸道細菌的技術

       2022年8月帝人與丸石製藥簽訂受讓業務的合同，將丸石的子公司目黑研究所收歸旗下，全面開始生産益生菌。另一方面，在位於東京的帝人研究所，將多種膳食纖維放入燒杯中的豬糞便中，以人造腸道為模型來探索新的膳食纖維。

      北薗表示，「雄心是打造利用腸道細菌的可能性的業務」，同時還稱「希望把日常食用的、能輕鬆地促進健康的東西打造成産品」。